Nathan Aaronson, dit "Noodles", vieil homme solitaire, revient à New-York et se souvient... Sa jeunesse délinquante dans le ghetto juif dans les années 20, avec Max, son ami de toujours : leur ascension sans gloire dans la pègre, le trafic d'alcool, les fumeries d'opium... Mais il se souvient aussi de son amour d'enfance, Deborah ; de la violence, des meutres sauvages... et de sa trahison...
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